Gray Mountain Pipes: een Eenmansbank in Kankakee

Gray Mountain Pipes was een pijpenbank die Mark Gradberg in zijn eentje uitvoerde in de stad Kankakee, in de staat Illinois. De bank kwam nooit tot serieproductie en produceerde alleen unieke freehand-vormen; hij sloot bij het overlijden van zijn oprichter in 2018.

Hoewel de naam nauwelijks buiten een kleine kring bekend werd, geldt het merk als een typisch voorbeeld van de eenmansbanken die eind jaren negentig in Amerika in aantal toenamen: een beperkt aantal pijpen, zonder mal, en volledig uit één hand.

Een Laat Begonnen Ambacht

Gradberg werd in 1950 geboren in het stadje Harvey in Illinois en bracht het grootste deel van zijn beroepsleven buiten de pijpenbank door; volgens zijn overlijdensbericht voltooide hij zijn loopbaan bij de Dow Chemical-fabriek in Channahon. Zijn band met hout liep echter los van zijn werkzame leven: jarenlang maakte hij miniatuur houten bouwwerken voor modelspoorbanen op HO-schaal. De handvaardigheid die het werken op millimeterschaal hem leerde, was uiteindelijk de belangrijkste kennis die hij later op briar overdroeg.

Zijn eerste pijp sneed hij in 1995 voor zichzelf. Na de verzoeken die volgden op de enkele exemplaren die hij voor zijn naaste kring maakte, groeide de bezigheid uit; met zijn pensionering eind jaren negentig werd de werkbank een fulltime bezigheid. Het jaar van deze overgang verschilt per bron: Pipedia noemt 1999, terwijl sommige tweedehands catalogusgegevens 1998 aanhouden.