McClelland Tobacco Company

McClelland Tobacco Company fue un fabricante de tabaco de pipa que operó desde 1977 hasta 2018 en la ciudad de Kansas City (Misuri), EE. UU. Considerada la marca de referencia mundial en el terreno del Virginia madurado (matured Virginia), la empresa se convirtió en uno de los nombres más recordados de la cultura pipera estadounidense por su emblema de ballena y el característico olor agrio de sus latas.

Fundación y Ascenso

El origen de la marca se remonta a 1969, cuando Carl R. Ehwa Jr. entró a trabajar junto al reconocido tabaquero de Kansas City Fred Diebel. Allí Ehwa desarrolló mezclas para la tienda y quedó al frente de un pequeño taller de manufactura propio; el conocimiento acumulado en esos años lo reunió en 1974 en el libro The Book of Pipes and Tobaccos, publicado por Random House/Ridge Press. La empresa se fundó en 1977 por Ehwa, su esposa Mary y el amigo de infancia de Ehwa, Bob Berish Jr. (Benish en algunas fuentes). La producción comenzó en el sótano de la casa del abuelo de Ehwa, el Dr. W.C. McClelland, la persona que da nombre a la empresa; el Dr. McClelland, fallecido a los 87 años, participó en los preparativos pero no llegó a ver la primera venta. La empresa salió al mercado con diez mezclas (blends), cinco orientales y cinco Virginia madurados.

Con la salida de Berish en 1980, se incorporó al equipo Mike McNiel, quien ya había trabajado junto a Ehwa en el taller de Diebel. En 1982, Ehwa, a los treinta y seis años, sufrió un aneurisma cerebral que le impidió volver a ponerse al frente del negocio; la empresa se mantuvo en pie gracias al reparto de tareas de un pequeño equipo, entre el que se encontraba el director de ventas Marv Novy. Mary y Mike McNiel, que dirigían juntos la empresa, se casaron en 1993. Cuando la fábrica llegó a ocupar toda la casa de los McClelland, una advertencia de la aseguradora llevó a la mudanza en 1985: la nueva dirección era un edificio centenario en el distrito artístico de Kansas City, cuya planta superior, según se supo después, había funcionado en los años veinte como bar clandestino (speakeasy).