Ted Bihlmaier (TAB Pipes)

Ted Bihlmaier est un artisan pipier américain qui signe ses pipes du poinçon « TAB », dérivé de ses initiales. Il est entré tardivement dans ce métier. Selon son propre récit, ses débuts sont dus au hasard : en 2008, son père lui envoie une collection de pipes qu'il ne peut plus utiliser, et l'année suivante, pour comprendre ce que sont ces pipes tombées entre ses mains, il se rend au salon de la pipe de Chicago.

Cette première démarche née de la curiosité se transforme en quelques années en un établi de production régulière. Cette histoire provient de l'artisan lui-même et n'a pu être comparée à un enregistrement indépendant.

Apprentissage et Premières Pipes

La personne qu'il rencontré au salon est l'artisan letton d'origine Maigurs Knets. Knets résidant du côté du Wisconsin, à environ vingt minutes de la frontière d'État, cela facilite les choses ; par des visites répétées, Bihlmaier apprend auprès de lui toutes les étapes de la fabrication d'une pipe. Les sources ne précisant pas au-delà de cette indication relative la localisation des deux artisans, on ne connaît pas avec certitude l'État auquel est rattaché l'établi de Bihlmaier. Cette transmission de maître à apprenti est considérée comme une voie fréquente dans la scène américaine de la pipe artisanale.

Les débuts se font davantage par la fabrication de bourre-pipes (tampers) que de pipes. À mesure que les petits travaux de tournage et de finition lui donnent la main, il passe au foyer, et l'artisan présente ses premières pipes jugées dignes d'être vendues en 2010, selon ce qui est rapporté. Toujours d'après ses propres indications, il aurait pris sa retraite en 2020 après plus de trente ans dans les forces de l'ordre, et le temps qu'il consacré à l'établi aurait augmente à partir de cette date ; la production cessé ainsi d'être une occupation de loisir pour devenir son activité principale. Aucune de ces dates n'a pu être confirmée par un document officiel.