La Révolution du Briar et Saint-Claude

La révolution du briar désigne le fait que la racine de bruyère (briar) soit devenue, dans la seconde moitié du 19e siècle, le matériau principal de la fabrication de pipes, effaçant en quelques décennies l'argile et l'écume de mer de l'usage quotidien.

Le centre de cette transformation est la ville de Saint-Claude, dans le massif du Jura, en France : c'est là que l'on situe la production des premières pipes en briar, et la ville est encore aujourd'hui connue sous le titre de « capitale mondiale de la fabrication de pipes ».

Saint-Claude, Ville de Tourneurs

Bien avant de découvrir le briar, Saint-Claude était déjà un centre artisanal réputé pour le tournage du bois ; les archives font état d'environ 500 tourneurs actifs dans la ville en 1811. Une main-d'œuvre qualifiée déjà en place et une tradition d'atelier bien établie avaient préparé la ville, en amont, à l'échelle de production qu'exigerait le nouveau matériau. La date exacte de la première pipe en briar n'est pas connue, mais les sources situent généralement l'événement dans les années 1850, le plus souvent en 1854 ou 1856. La rapidité de la transformation est frappante : en 1892, on recensait 2 300 ouvriers pipiers travaillant dans 66 ateliers de la ville et de ses environs.