Écume de Mer (Meerschaum)

L'écume de mer est le lien le plus fort entre le monde de la pipe et la Turquie. Ce minéral, dont le nom scientifique est sepiolite, est depuis des siècles l'un des matériaux les plus précieux de la fabrication de pipes grâce à sa structure légère, tendre et poreuse.

Son nom international d'origine allemande, Meerschaum, signifie "écume de mer" — une allusion à la blancheur et à la légèreté de la pierre. La comparaison n'est pas sans fondement : d'une densité très proche de celle de l'eau, et pouvant même lui être inférieure dans les blocs secs, l'écume de mer compte parmi les rares minéraux capables de flotter dans l'eau. Le nom "sépiolite" a été donné au XIXe siècle par le mineralogiste allemand E. F. Glocker ; issu du grec sepia, ce nom renvoie a la ressemblance de la pierre avec l'os de seiche.

L'Or Blanc d'Eskisehir

Le minéral sépiolite se trouve en de nombreux endroits du monde, de la Grèce à l'Espagne, du Maroc aux États-Unis ; mais les gisements exploités commercialement d'écume de mer en bloc, propre à la fabrication de pipes, se situent en pratique uniquement dans la région d'Eskisehir. Ce privilège a valu à la pierre des noms tels que "pierre d'Eskisehir", "or blanc" et "aktas" (pierre blanche). Les carrières sont regroupées sur une aire restreinte près de la ville ; la pierre est encore aujourd'hui extraite, en grande partie selon la méthode traditionnelle des puits et galeries, avec des outils simples, à partir de puits descendant de quelques dizaines de mètres à plus de 300 mètres de profondeur. D'une dureté d'environ 2 sur l'échelle de Mohs, la pierre est, à sa sortie humide du gisement, aussi tendre que du savon ; les artisans y sculptent, tant que la pierre est encore fraîche, des pipes d'une finesse extraordinaire, allant de bustes de sultans à des figures de dragons. En séchant, la pierre s'allège, durcit et devient un puissant absorbant de liquides et de gaz. Transmis de génération en génération, l'art de la sculpture d'écume de mer d'Eskisehir compte aujourd'hui parmi les éléments vivants du patrimoine culturel turc.

Le marche distingue deux types : l'écume de mer en bloc, qui designe un nodule naturel massif, et l'écume de mer pressée, obtenue en pressant des copeaux et des débris avec un liant. Les blocs de grande taille, sans fissures, blancs et homogenes sont les plus précieux ; la pierre pressée, ayant perdu en grande partie sa porosité et sa facilité de sculpture, est considérée de qualité inférieure.