Clay (Fabricants de Pipes en Terre)

Clay n'est pas le nom d'une marque unique, mais le terme commun désignant les ateliers et manufactures fabriquant des pipes en terre. L'artisanat de la pipe en terre a établi, durant trois siècles, des centres indépendants les uns des autres dans de nombreux pays d'Europe, chaque centre développant son propre répertoire de moules et sa propre tradition de poinçonnage. Cet article rassemble ces centres ainsi que les fabricants dont le nom nous est parvenu.

Une Distinction de Qualité

Ce qui détermine la qualité d'une pipe en terre relève moins de la matière première utilisée que de la manière dont la pâte a été préparée. Dans la production artisanale, l'argile à pipe blanche à grain fin est d'abord longuement battue pour en chasser tout l'air ; chaque corps est roulé à la main en forme de mèche avant d'entrer dans le moule, le canal de fumée est percé d'un fin fil de fer, et la cuisson elle-même se fait en suivant la température. Le produit traditionnel est laissé sans glaçure.

Face à cette méthode exigeante en travail se trouve la technique de la porcelaine, fondée sur le coulage d'une pâte liquide dans un moule. Faciles à multiplier à bas coût, les pipes ainsi obtenues restent poreuses et communiquent leur propre goût au tabac ; la communauté ne les considère généralement pas comme des pipes en terre véritables. La prétention essentielle d'une pipe en terre bien faite tient précisément là : le fourneau n'ajoute rien au tabac. En revanche, comme le corps en terre chauffe beaucoup plus que les autres matériaux, ces pipes sont jugées difficiles à fumer ; on ne les rencontre plus guère aujourd'hui qu'entre les mains d'amateurs passionnés et de groupes de reconstitution historique.

Un autre héritage des pipes en terre est archéologique. Traitées pendant des siècles comme des objets à usage unique et jetées, elles laissent dans les couches de fouille une abondance de tuyaux et de fourneaux brisés ; l'archéologie industrielle utilise ces fragments comme repère fiable pour la datation des couches.