Pamplin : la Ville de la Pipe en Terre de Virginie

Pamplin est le nom commun d'une ville de l'État de Virginie, dans le comté d'Appomattox, et de la production de pipes en terre qui s'y est déroulée. Ce n'est pas le nom d'un artisan unique ni d'une marque commerciale, mais celui d'une tradition de production étalée sur deux siècles : des millions de pipes en terre y furent façonnées, d'abord dans les foyers, puis dans une usine établie en bordure de la ville.

Dans l'archéologie américaine, le nom de Pamplin sert également de critère pour dater les fragments de pipes mis au jour lors de fouilles.

De la Production Domestique A l'Usine

Selon la tradition orale, la fabrication de pipes dans la région remonterait jusqu'aux années 1740, époque des premiers colons européens. Longtemps maintenue comme une industrie domestique, cette activité était une occupation à petite échelle menée le plus souvent par des femmes : l'argile rouge caractéristique de la région était façonnée à la main ou avec des moules simples, puis cuite dans des fours installés près des maisons. Ce qui distinguait cette production, c'était sa matière première. À la différence du kaolin blanc utilisé dans les pipes anglaises, l'argile rouge locale était employée, ce qui rend les pipes de Pamplin reconnaissables au premier coup d'œil.

L'échelle changea vers 1879 ; une usine de pipes commença à fonctionner en bordure de la ville. Les archives attribuent la fondation de cet établissement à la société E. H. Merrill Co., établie à Akron, dans l'Ohio. L'installation était équipée de machines à estamper actionnees à pied, munies de moules métalliques interchangeables ; ainsi, les formes que les producteurs domestiques réalisaient une par une pouvaient être produites en série. L'usine et les établis domestiques partageaient certains moules, mais chacun des deux côtés avait aussi ses formes propres.