Gubbels (Big Ben)

Gubbels est un fabricant de pipes né à Roermond, dans le sud des Pays-Bas, dont les produits sont le plus connus dans le monde sous le nom de Big Ben. L'entreprise familiale est passée d'une boutique vendant pipes et accessoires de fumage à un grossiste, puis, après la Seconde Guerre mondiale, à la fabrication ; elle a fondé la première usine du pays produisant des pipes en bruyère (briar).

De la Boutique A l'Établi

Les débuts de l'entreprise remontent à la petite boutique de détail que le père d'Elbert Gubbels Sr. tenait à Roermond. L'année d'ouverture de la boutique varie selon les sources entre 1870 et 1873 ; la propre communication de l'entreprise retient 1870. En 1924, l'affaire passa du détail au commerce de gros d'accessoires pour le tabac. Faute de fabrique de pipes en bruyère aux Pays-Bas, la marchandise était principalement importée de France et d'Angleterre.

L'occupation allemande de mai 1940, qui coupa les circuits d'importation, arrêta presque complètement le commerce. Ces années ont pousse Elbert Gubbels à mettre en place un système qui ne dependrait plus de l'extérieur pour l'approvisionnement. Dès la fin de la guerre, en 1946, il démarra la production à Roermond avec quelques machines et une petite équipe comprenant des artisans français ; selon les archives, les premières pipes portaient le nom EGRO (Elbert Gubbels Roermond). L'atelier exigu s'averant vite insuffisant, la production fut transférée, avec l'entrepôt, dans un bâtiment plus vaste.