Gubbels (Big Ben)

Gubbels is een pijpenfabrikant uit het Zuid-Nederlandse Roermond wiens producten wereldwijd het bekendst zijn onder de naam Big Ben. Het familiebedrijf ging van een winkel die pijpen en rookbenodigdheden verkocht, eerst naar de groothandel en na de Tweede Wereldoorlog naar de eigen productie; het richtte de eerste fabriek van het land op die pijpen van briar (funda kökü) vervaardigde.

Van Winkel Naar Werkbank

Het begin van de zaak ligt bij een kleine detailhandel die de vader van Elbert Gubbels sr. in Roermond runde. Het openingsjaar van de winkel varieert in de bronnen tussen 1870 en 1873; de eigen presentatie van het bedrijf gaat uit van 1870. In 1924 werd de zaak omgevormd van detailhandel naar groothandel in rookbenodigdheden. Omdat er in Nederland geen fabriek was die briarpijpen maakte, kwam de waar hoofdzakelijk uit Frankrijk en Engeland.

Toen de Duitse bezetting in mei 1940 de importkanalen sloot, kwam de handel bijna volledig tot stilstand. Deze jaren brachten Elbert Gubbels ertoe een structuur op te zetten die niet afhankelijk zou zijn van externe toelevering. Meteen na de oorlog, in 1946, begon hij in Roermond de productie met enkele machines en een klein team waaronder Franse vakmensen; de eerste pijpen droegen naar verluidt de naam EGRO (Elbert Gubbels Roermond). Toen het krappe atelier al snel tekortschoot, verhuisde de productie samen met het magazijn naar een groter pand.