Missouri Meerschaum

Missouri Meerschaum est la plus ancienne et la plus grande entreprise au monde fabriquant des pipes à partir d'épis de maïs. Active depuis 1869 dans la ville de Washington, dans l'État américain du Missouri, la marque a valu à cette ville le titre de « capitale mondiale de la pipe en épi de maïs ».

Connue pour sa légèreté, la pipe en épi de maïs compte, depuis plus d'un siècle et demi, parmi les symboles les plus familiers de la culture pipière américaine ; et parmi les organisations qui perpétuent aujourd'hui cette tradition à l'échelle industrielle, Missouri Meerschaum arrive en tête.

Fondation et Henry Tibbe

L'origine de l'entreprise remonte au menuisier Henry Tibbe (1819-1897), venu de la ville d'Enschede aux Pays-Bas. Après qu'un grand incendie eut détruit son atelier, Tibbe émigra en Amérique avec sa famille au début des années 1860 et ouvrit à Washington un magasin de travaux du bois. Selon le récit, un fermier qui sculptait lui-même sa pipe à partir d'un épi demanda à Tibbe de faire de même au tour ; les pipes qui en resulterent connurent un tel succès que Tibbe se consacra rapidement entièrement à la fabrication de pipes. Selon les archives, le nom de ce premier fermier ayant passé commande est John Schranke ; l'entreprise cité 1869 comme année de fondation, mais certains chercheurs datent l'événement de 1872.

La véritable innovation qui distinguait les pipes de Tibbe de leurs semblables était le traitement de surface qu'il développa avec un ami chimiste : un enduit à base de plâtre appliqué sur la surface extérieure de l'épi, qui aplanissait la surface poreuse, epaississait l'écorce et rendait la pipe durable. Le brevet de cette méthode fut déposée le 6 juillet 1878. La production fut transférée en 1877 dans un bâtiment plus grand fonctionnant à la vapeur, et en 1883, Tibbe et son fils Anton deposerent une demande d'enregistrement de marque.