Boîte, Pot et Boîte Métallique A Tabac

La boîte, le pot et la boîte métallique a tabac forment les trois grandes familles de récipients dans lesquels le fumeur de pipe conservait son tabac. La distinction naît de l'usage : la boîte se porte dans la poche, le pot reste sur l'étagère, la boîte métallique sort de la boutique comme emballage tout prêt.

Tous trois ont disparu de l'usage courant, car aucun n'offrait une étanchéité suffisante pour préserver longtemps l'humidité du tabac. Aujourd'hui, ils comptent parmi les domaines les plus prisés de la collection d'objets liés au tabac, connue sous le nom de tobacciana.

La Boîte : le Tabac Porte dans la Poche

La boîte de poche était la pièce la plus personnelle du nécessaire à pipe, mais son répertoire de formes restait étroit : dans l'Angleterre du XVIIIe siècle, le corps était le plus souvent rond ou ovale, les faces supérieure et inférieure gardees près du plat. La vraie différence se logeait dans le matériau : la corne et le fer laque étaient courants, la pâte à papier (papier-mache) était ostentatoire, l'argent réservé à une étroite frange fortunee. Aux Pays-Bas et en Allemagne, à partir de la fin du XVIIe siècle, les boîtes en laiton et en cuivre à couvercle gravé formaient une branche à part. Selon les registres, une boîte souvenir en laiton préparée pour la Grande Exposition de Londres de 1851 réservait des compartiments distincts au tabac, aux allumettes et à une pipe en terre.

L'exemple le plus connu du genre n'est pas un objet unique mais une accumulation. En 1713, Henry Monck légua une boîte en corne à l'association fondée par les anciens surveillants de paroisse (overseers) de Westminster dont le mandat s'était achevé. En 1720, une bordure d'argent fut ajoutée au couvercle ; les générations suivantes poursuivirent avec un placage d'argent, un cadre en relief et des plaques commémorant chacune un événement, et à mesure que la boîte grossissait, de nouveaux ecrins furent commandes. La plus discutée de ces plaques est celle placée à l'intérieur du couvercle en 1746 pour commemorer la bataille de Culloden et le duc de Cumberland : les sources du XIXe siècle attribuent la gravure à Hogarth, tandis que l'histoire officielle de l'association désigne plutôt le sculpteur Henry Cheere (1703-1781), actif à Westminster.

La boîte avait aussi une forme publique : la « boîte d'honneur » (honour box) posée sur la table de la taverne servait à la fois de tabatière et de tirelire. La pièce de monnaie jetée par la fente du couvercle libérait le loquet intérieur, et le fumeur prenait alors lui-même sa part dans le tiroir ; le court poème inscrit sur le couvercle rappelait le paiement.