Pipes en Écume Sculptées du XIXe Siècle

Les pipes en écume sculptées du XIXe siècle constituent la branche de la fabrication de pipes la plus proche de la petite sculpture. L'écume extraite des carrières de la plaine d'Eskişehir était en grande partie envoyée en Europe centrale sous forme de blocs bruts, où elle était sculptée à la main, pièce par pièce, dans des ateliers pour devenir des objets dotés d'un visage, d'une scène et d'une histoire propres.

L'échelle de cette branche, sa division du travail et son répertoire de motifs peuvent aujourd'hui, dans une large mesure, être retracés à travers les registres d'exposition de l'époque et la presse commerciale ; l'opinion la plus répandue situe l'âge d'or aux environs de 1850, se prolongeant jusque vers 1920.

Les Possibilités Offertes par le Matériau

L'écume, dont le nom minéral est sépiolite, est assez tendre pour être rayée à l'ongle ; sa dureté sur l'échelle de Mohs est donnée aux alentours de 2. Dans ses masses poreuses et sèches, sa densité a été mesurée entre 0,988 et 1,279, ce qui signifie que le morceau peut flotter dans l'eau. Cette combinaison de souplesse et de légèreté permet de tailler des groupes de figures nombreuses dans une seule pièce de pierre, et permet au burin de descendre à l'échelle d'un cheveu, d'un pli d'étoffe ou de la nervure d'une feuille.

Les étapes de préparation et de finition étaient elles aussi entièrement manuelles. La croûte rougeâtre de terre recouvrant le bloc à sa sortie de la carrière était grattée, la pierre séchée, puis à nouveau grattée et cirée. Une fois la sculpture achevée, la pièce était lissée au papier de verre, chauffée dans de la cire ou de la stéarine, puis polie pour finir avec de la cendre d'os. Les résidus de l'atelier étaient eux aussi valorisés : la poussière et les débris accumulés sous le burin étaient compactés avec un liant pour obtenir de l'écume pressée (masse). Ce mélange est plus lourd et de texture plus serrée que la pierre en bloc, et ne se prête pas à la sculpture fine.