Bois Noir Africain (Mpingo)

Le bois noir africain, appele mpingo en swahili d'Afrique de l'Est et connu botaniquement sous le nom de Dalbergia melanoxylon, est un petit arbre de savane de la famille des légumineuses. Dans le commerce, on l'appelle parfois aussi « grenadille ». Son bois compte parmi les matériaux ligneux les plus denses et les plus durs connus ; en fabrication de pipe, cette densité est à la fois un avantage et une source de difficulté.

L'Arbre et le Bois

Le mpingo pousse dans les régions saisonnierement arides s'étendant du Senegal à l'Erythree, et, plus au sud, de la Tanzanie et du Mozambique jusqu'au nord-est de l'Afrique du Sud. Sa hauteur reste généralement comprise entre 4 et 15 mètres, et son tronc est le plus souvent fourchu et irrégulier ; il est donc difficile d'en obtenir de grands blocs sans défaut. La maturation de l'arbre demande plus de soixante ans.

Le bois de cœur est presque entièrement noir, tirant chez certaines pièces vers le brun foncé où le violet, et son grain se distingue difficilement à l'œil nu. L'aubier qui l'entoure est en revanche très mince et d'un jaune clair ; le contraste marque de couleur entre les deux couches est la caractéristique la plus reconnaissable du matériau. Sa densité moyenne mesurée avoisine 1 270 kg/m³, ce qui signifie qu'il coule dans l'eau. Dans les tables de mesure, sa dureté Janka est donnée à 3 670 lbf ; cette valeur le place au sommet des essences en circulation dans le commerce.