Former

Former is zowel de bijnaam als het merk van de Deense pijpenmaker Hans Jonny Nielsen. De naam ontstond in zijn kinderjaren doordat leeftijdsgenoten hem vergeleken met de toenmalige Engelse komiek George Formby; door herhaaldelijk "Formby" te roepen, veranderde het in "Former". Dat het Deense woord "former" "vormen" betekent, is een toeval dat pas later werd opgemerkt.

De in 1941 geboren meester ging op zijn vijftiende achter de werkbank staan; met een loopbaan van meer dan zestig jaar geldt hij als een van de levende schakels in de traditie van de Deense school.

Van Reparatiewerkbank tot Voormanschap

Zijn intrede in het vak vond midden jaren 1950 plaats in Kopenhagen, in de reparatiezaak van Poul Rasmussen; sommige bronnen noemen deze zaak Suhrs Pibereparation. Gedurende de twee jaar die hij daar doorbracht, kwamen pijpen van elk merk en in elke conditie in zijn handen terecht. Het uit elkaar halen en weer opbouwen van exemplaren werd zo een soort school die hem vertrouwd maakte met de interne maten, boorlijnen en typische zwakke punten van verschillende fabrikanten.

Nadat hij bij Rasmussen wegging, verdiende hij zijn brood in een machinewerkplaats; in zijn vrije uren hielp hij bovendien deeltijds Sven Knudsen, die was weggegaan bij W. Ø. Larsen en zijn eigen productie was begonnen. Na zestien maanden militaire dienst maakte hij, via bemiddeling van Rasmussen, kennis met Svend Bang, de atelierdirecteur van Larsen, en werd hij in 1962, op eenentwintigjarige leeftijd, in dienst genomen. Bang zou zes jaar later zijn eigen atelier S. Bang oprichten, dat zijn eigen naam draagt.

De tien jaar bij Larsen vormden de bepalende periode van zijn loopbaan. Hij leerde de vormen uit de catalogus zonder van de maten af te wijken met de hand te produceren, door het pad te volgen dat Knudsen, die de modellen van Larsen uit het hoofd kende, hem wees. Geleidelijk klom hij op tot voorman; kwaliteitscontrole, de opleiding van nieuwe snijders en het classificeren van de pijpen kwamen onder zijn verantwoordelijkheid te vallen. Onder hetzelfde dak werkten Poul Ilsted, Teddy Knudsen, Tonni Nielsen en Jess Chonowitsch; het aantal snijders wordt in de bronnen opgegeven als tussen de zeventien en negentien.