Antieke Meerschuimpijpen

Antieke meerschuimpijpen zijn pijpen die grotendeels gedurende de negentiende eeuw en tot in het eerste kwart van de twintigste eeuw met de hand werden gesneden in Midden-Europese ateliers, meestal met een barnstenen mondstuk. In de verzamelaarswereld wordt deze groep als een volledig apart gebied beschouwd, los van briarpijpen: het beoordelingscriterium is niet de rookprestatie, maar de kwaliteit en het onderwerp van het snijwerk, en het originele doosje dat bij de pijp hoort.

De Weense As

De eerste vermeldingen van het gebruik van meerschuim voor pijpen gaan terug tot het begin van de achttiende eeuw. Het vaak verteld verhaal van de Hongaarse schoenmaker, dat wordt gedateerd op 1723, wordt tegenwoordig echter met de nodige voorzichtigheid behandeld; omdat er geen documentair bewijs voor kan worden aangetoond, wordt het door onderzoekers als een twijfelachtig verhaal beschouwd. Wat wel bevestigd kan worden, is dat de ruwe steen uit de afzettingen rond Eskişehir werd gewonnen en naar Europa werd verscheept om daar bewerkt te worden. Er wordt aangegeven dat het vroege snijwerk zich concentreerde rond Pest en dat het centrum al snel verschoof naar Wenen; deze stad wordt door de negentiende eeuw heen genoemd als het internationale centrum van het vak. Ateliers in Parijs, Berlijn, Brussel en Hongarije maakten deel uit van hetzelfde netwerk. Voor de lokale tak van deze productie kan worden verwezen naar de artikelen meerschuimsnijwerk van Eskişehir en Tophane-pijpenmakerij.

Sommige bronnen geven de periode 1850-1910, andere 1850-1920 op; toch geldt de periode van het midden van de negentiende eeuw tot het eerste kwart van de twintigste eeuw als de gouden eeuw van het antieke meerschuim. Snijders werkten met een breed repertoire aan onderwerpen, van jachttaferelen tot mythologie, van vorstenportretten tot operahelden; er werden ook figuren op maat voor individuele klanten gemaakt. Voor de mondstukken werd meestal barnsteen gebruikt; een groot deel van het barnsteen dat in de Europese ateliers van die tijd werd bewerkt, was van Baltische oorsprong. De broosheid van barnsteen en de toenemende schaarste ervan leidden er in de twintigste eeuw toe dat materialen als hard rubber en acryl de plaats ervan innamen.