Barney Suzuki

Barney Suzuki est le nom le plus visible du lien que les cercles japonais de la pipe ont noué avec la communauté internationale. Barnabas T. Suzuki est né, selon les archives, en 1938 sur l'île d'Hokkaido, au nord du pays. Son prénom chrétien vient de son histoire familiale : son grand-père était un missionnaire japonais travaillant pour l'Église anglicane.

Ce même passé explique aussi sa maîtrise de l'anglais, socle de tous les contacts internationaux qu'il nouera par la suite. Collectionneur, chercheur en histoire du tabac et dirigeant de club, il est connu dans ces trois domaines à la fois.

Carrière et Rencontre avec la Pipe

Il a fait ses études à l'université Sophia, fondée par les Jésuites à Tokyo en 1913, dans le domaine des relations internationales et des études sur l'étranger. Selon les archives, il a commencé sa carrière chez le premier fabricant japonais de semi-conducteurs ; sa mission principale y était la mise en place du service de commerce extérieur. Ses déplacements constants entre l'Europe et l'Amérique à partir des années 1960 découlent de cette fonction. En 1975, il a quitté l'entreprise pour fonder sa propre société d'exportation, faisant parvenir des semi-conducteurs et des composants électroniques japonais d'abord au marché suédois, puis en Amérique du Nord.

La pipe est elle aussi née de ces voyages d'affaires. On raconte qu'en 1965, lors d'une réunion en Suède, il rencontra un ingénieur en chef qui fumait la pipe ; sur le chemin du retour, à l'aéroport de Copenhague, il acheta du tabac ainsi que quelques pipes Stanwell, et fuma la première dans l'avion. En 1967, le premier cadeau que lui offrit Tamiko, qu'il épousa cette année-là, fut un Oom Paul Savinelli ; à la même époque, il devint membre du club de fumeurs de pipe japonais du quartier de Ginza.

Sa véritable rencontre avec l'artisanat scandinave eut lieu, elle aussi, à Copenhague, chez Pipe-Dan. Le catalogue en anglais de la boutique lui permit de suivre de près les maîtres danois de l'époque. Le travail du designer en chef Gert Holbek se plaça au centre de son intérêt, et Suzuki collectionna pendant des années des exemplaires signés Holbek.