Le Calumet : la Pipe Sacrée des Amérindiens

Le calumet est la pipe cérémonielle sacrée que les peuples autochtones d'Amérique du Nord fumaient pour prier, sceller des traités et entériner des décisions collectives. Le nom vient du mot français « chalumeau » ; les explorateurs français arrivés dans la région ont utilisé ce terme parce que le long tuyau orné de ces pipes leur rappelait un chalumeau.

L'expression « pipe de paix » (peace pipe), passée dans les langues occidentales, ne rend cependant compte que d'une facette de la réalité : le calumet était témoin non seulement de la paix, mais aussi de la guerre, du commerce et des liens de parenté. La pipe et le tabac étant tous deux originaires du continent américain, le calumet représente l'une des traditions les plus anciennes et les plus respectées de l'histoire mondiale de la pipe.

Le Tuyau et le Fourneau

Les observateurs européens ont d'abord donné le nom de « calumet » non pas à la pipe dans son ensemble, mais uniquement à son long tuyau orné ; dans de nombreuses communautés, c'était d'ailleurs cette pièce qui constituait la véritable partie sacrée de l'objet. Le tuyau en bois était orné de plumes d'aigle, de têtes d'oiseaux, de crin de cheval, de perles et de piquants de porc-épic ; les symboles qu'il portait variaient selon la communauté et le but de la cérémonie. Le fourneau, quant à lui, était le plus souvent taillé dans la pierre rouge à pipe (catlinite). Cette pierre tendre, riche en fer, facile à travailler, rappelle la pierre d'écume de mer ; elle tire son nom de George Catlin, le peintre qui, en visite dans la région en 1836, en rapporta des échantillons. À la différence des autres matériaux de fourneau de la tradition mondiale de la pipe, la catlinite était choisie non seulement pour sa fonction, mais aussi pour son caractère sacré. Ses gisements les plus célèbres sont les carrières de Pipestone, dans l'actuel Minnesota. Selon les registres archéologiques, ces carrières ont été le théâtre d'une activité humaine depuis plus de trois mille ans ; on les considérait comme un territoire neutre où des peuples différents — voire en guerre les uns contre les autres — pouvaient venir librement extraire la pierre. Selon le récit dakota, le rouge de la pierre représente le sang des ancêtres.