Boîtes à Tabac Dunhill : Emballage et Datation

Les boîtes de tabac Dunhill comptent parmi les fondements les plus solides de la datation dans le monde de la collection britannique de tabac à pipe.

Bien que le nom du mélange soit resté identique pendant des décennies, la taille du contenant, la forme du couvercle, le poinçon apposé au fond et la mention du brevet royal sur l'étiquette ont été renouvelés à intervalles réguliers ; la période d'une boîte se détermine dans une large mesure par la lecture combinée de ces quatre détails. L'étude qui, la première, a exposé ces critères de façon organisée est l'analyse de John C. Loring datée de 1997. Pour l'histoire propre des mélanges, voir l'article Mélanges de tabac Dunhill : 1907-1990.

Forme et Taille du Contenant

Selon les archives, les tout premiers contenants n'étaient pas hermétiques ; sur une photographie datée de 1909, on voit des boîtes d'une demi-livre et d'une livre portant deux étiquettes « My Mixture » proches mais distinctes. Pendant la Première Guerre mondiale, on est passé au contenant à couvercle à lame (knife-lid, cutter-top). Le trait distinctif de ce modèle est qu'il possède un double couvercle : un couvercle intérieur en tôle mince scelle le tabac de façon hermétique, tandis que sur le bord du couvercle extérieur, qui s'emboîte sur le corps, se trouve une petite lame coulissante servant à trancher ce sceau. Une fois le sceau tranché, le couvercle extérieur n'a plus qu'une fonction de protection. On considère que ce dispositif, adapté à une conservation longue durée et au transport outre-mer, a joué un rôle dans la diffusion de la marque. La taille la plus courante était de quatre onces ; on fabriquait aussi des contenants de huit et de deux onces, ces derniers étant le plus souvent réservés aux mélanges pressés en flake (coupe en tranches).

Dans les exemplaires étudiés par Loring, des années vingt aux années cinquante, le contenant de quatre onces mesure environ quatre pouces de diamètre pour deux pouces de hauteur ; quelques mélanges ont utilisé une boîte plus étroite et plus haute. À la fin des années cinquante et dans les années soixante, le métal s'est amincit, le diamètre est passé à 3,75 pouces, et le couvercle extérieur a pris sa teinte or brillant ainsi qu'un pli marqué sur son bord inférieur. Du milieu à la fin des années soixante, l'emballage a changé radicalement : l'étiquette en papier du couvercle à lame a cédé la place à une boîte au couvercle vissé peint (coin-twist). La transition fut progressive ; le catalogue de gros de 1968/69 présente les deux types côte à côte.