London Meerschaum

London Meerschaum, contrairement à ce que son nom laisse penser, n'a pas produit à Londres, mais dans la bourgade de Cowbridge, dans le sud du Glamorgan, au pays de Galles ; c'est là qu'a travaillé cette petite entreprise de pipes.

Ses fondateurs, Alistair McKay Mitchell et son épouse Anne Mitchell, formaient avant de s'installer en Grande-Bretagne un couple qui s'était consacré, en Afrique de l'Est, au commerce de l'écume de mer ; l'histoire de la marque commence donc au pied du Kilimandjaro, près des gisements de la région.

De l'Afrique au Pays de Galles

Selon le récit familial, le couple avait d'abord monté une installation de travail de l'écume de mer dans la zone industrielle de Nairobi, au Kenya, puis à Arusha, en Tanzanie. La matière première provenait de blocs extraits de la région d'Amboseli, au pied du Kilimandjaro. La Tanganyika Meerschaum Corporation, qui exploitait les mêmes gisements, fut fondée en 1955 et fit connaître l'écume de mer d'Afrique de l'Est sur le marché mondial ; le récit associe l'entreprise du couple Mitchell à ce même nom, mais le lien entre les deux structures n'a pu être confirmé par des documents indépendants. La pierre de cette région est considérée comme plus dure et moins poreuse que celle d'Eskişehir ; elle se distingue aussi par ses teintes allant du jaune foncé au brun. Les entreprises britanniques de pipes de l'époque suivaient de près cette source ; on rapporte que la série de pipes en bloc d'écume de mer de la marque GBD serait née de ce même lien.

Une fois l'accès à l'achat de blocs bruts coupé après l'indépendance de la Tanzanie, la famille s'installa en Grande-Bretagne. On raconte qu'un intermédiaire somalien fut trouvé et que l'approvisionnement se reporta cette fois-ci vers de la pierre d'origine somalienne ; toutes les pipes sorties de l'atelier de Cowbridge furent façonnées à partir de ces blocs.