McGrath (John Hamilton McGrath)

McGrath est la signature que l'artisan canadien John Hamilton McGrath apposait sur ses pipes. Installé à Vancouver, il s'est mis à l'établi à l'âge mûr et n'a laissé derrière lui qu'un nombre limité de pipes ; c'est pourquoi le nom McGrath est aujourd'hui moins une marque établie qu'une signature que l'on croise à l'occasion sur le marché de l'occasion.

Son année de naissance est enregistrée comme étant 1949 ; sa date de décès, en revanche, diverge selon les sources. Le poinçon se présente le plus souvent sous la forme du prénom et du nom répartis sur trois lignes ; les archives mentionnent également un poinçon d'initiales JHM.

De la Publicité à l'Établi

Son parcours professionnel se situe du côté du design : selon les archives, il a étudié le design industriel à l'université Carleton, à Ottawa, avant de travailler pendant des années comme graphiste et directeur artistique en agence de publicité. Selon le récit, au milieu des années 1990, il fut grièvement blessé après avoir été percuté par une voiture alors qu'il roulait à vélo ; sa convalescence fut longue et il ne put exercer son métier pendant cette période. Une fois rétabli, il ne retourna pas au rythme de l'agence. La pipe en briar qu'il fumait depuis des années, jusque-là une simple habitude, devint alors une véritable occupation.

Il n'a été l'apprenti de personne. Il apprit la technique par tâtonnement et en échangeant avec des connaissances rencontrées sur les forums de pipe en ligne — ces forums étant, à la fin des années 1990, le principal lieu de rencontre pour des amateurs jusque-là dispersés. Il parvint rapidement à un niveau maîtrisant correctement toutes les étapes, du perçage du fourneau au polissage final. McGrath représente ainsi, non pas la tradition d'un atelier établi, mais l'un des exemples de la génération d'artisans pipiers qui s'est épanouie avec l'essor d'internet.