Espuma de Mar (Meerschaum)

La espuma de mar es el vínculo más fuerte entre el mundo de la pipa y Turquía. Este mineral, cuyo nombre científico es sepiolita, ha sido durante siglos, gracias a su estructura ligera, blanda y porosa, uno de los materiales más valiosos de la fabricación de pipas.

Su nombre internacional de origen alemán, Meerschaum, significa "espuma de mar", una alusión a la blancura y ligereza de la piedra. La comparación no carece de fundamento: con una densidad muy cercana a la del agua, y capaz de situarse por debajo de ella en bloques secos, la espuma de mar es uno de los pocos minerales que pueden flotar en el agua. El nombre "sepiolita" lo puso en el siglo XIX el mineralogista alemán E. F. Glocker; derivado del griego sepia, el nombre alude al parecido de la piedra con el hueso de la sepia.

El Oro Blanco de Eskişehir

El mineral sepiolita se encuentra en muchos lugares del mundo, desde Grecia hasta España, y desde Marruecos hasta EE. UU.; sin embargo, los yacimientos de espuma de mar en bloque aptos para la fabricación de pipas y explotados comercialmente se limitan de hecho a la zona de Eskişehir. Este privilegio también ha dado a la piedra nombres como "piedra de Eskişehir", "oro blanco" y "aktaş" (piedra blanca). Las minas se concentran en una zona reducida cerca de la ciudad; la piedra se extrae hoy en gran medida con el método tradicional de pozo y galería, con herramientas sencillas, desde pozos que descienden decenas de metros y pueden superar los 300 metros de profundidad. Con una dureza de alrededor de 2 en la escala de Mohs, la piedra es blanda como el jabón cuando sale húmeda del yacimiento; los maestros tallan pipas de extraordinario detalle, desde bustos de sultanes hasta figuras de dragones, mientras la piedra conserva aún esa frescura. A medida que se seca, la piedra se aligera, se endurece y se vuelve un fuerte absorbente de líquidos y gases. La talla de espuma de mar de Eskişehir, transmitida de generación en generación, se cuenta hoy entre los elementos vivos del patrimonio cultural de Turquía.

En el mercado se distinguen dos tipos: la espuma de mar en bloque, es decir, el nódulo natural macizo, y la espuma de mar prensada, obtenida al prensar con aglutinante virutas y fragmentos. Los bloques grandes, sin fisuras, blancos y homogéneos son los más valiosos; la piedra prensada, en cambio, se considera de segunda categoría, pues pierde en gran medida su porosidad y su capacidad de talla.