Ashton

Ashton is een merk dat in 1983 in Londen werd opgericht en dat binnen korte tijd een plaats verwierf onder de Britse briarpijpen van topklasse. De oprichter, William Ashton-Taylor, leerde het vak in de fabriek van Alfred Dunhill en opende begin jaren tachtig zijn eigen atelier.

De oprichtingsjaren van het merk en het verhaal van de oprichter worden behandeld in een apart artikel; de bespreking hier is gewijd aan de productidentiteit, de namen van de oppervlaktebehandelingen en de opbouw van de stempels.

Houtkeuze en Olieharding

Een van de kenmerkende keuzes van het atelier is het gebruik van verschillende briarherkomsten al naargelang de afwerking. Bij gladde (smooth) oppervlakken wordt Calabrische briar gebruikt, bekend om zijn hardheid en lichte structuur; voor te zandstralen koppen wordt dan weer Toscaanse briar gekozen, waarvan gezegd wordt dat hij, nadat de zachte aderen zijn verwijderd, een donkere patine aanneemt. De selectie van de blokken was rechtstreeks het werk van de oprichter zelf; hij zou hiervoor tweemaal per jaar naar de briarzagerijen in Italië zijn gereisd.

Wat Ashton van vergelijkbare merken onderscheidt, is echter de olieharding (oil curing). De pijpvormen die van de draaibank komen, worden eerst acht uur verwarmd, vervolgens acht uur ondergedompeld in een mengsel van drie verschillende oliën, en daarna op verwarmde messing pinnen geplaatst en veertien dagen zo gelaten. Het doel is dat de warmte van de pinnen ervoor zorgt dat de olie die uit het hout terugtreedt, ook de in het hout achtergebleven sappen en het bezinksel meesleurt; volgens de fabrikant zijn de pijpen die hieruit resulteren, ongeveer twaalf tot veertien procent lichter dan vergelijkbare pijpen. Volgens de overlevering gaat de methode terug op een in 1915 beschreven toepassing; Ashton-Taylor zou deze door jarenlang experimenteren hebben verfijnd en zou naar verluidt voor zijn eigen versie een Brits patent hebben gekregen.