Sot Weed og Little Ladell: To Glemte Tobaksudtryk

Sot weed og little ladell er to udtryk, man støder på i engelske tobaks- og pibetekster fra 1500-tallet til 1700-tallet. Det første betegner tobaksplanten, det andet beskriver redskabet, man brugte til at ryge tobak. Begge bærer præg af den tids syn på sagen og er derfor ikke gået videre til senere generationers sprog; deres betydning kan først afkodes ved at se på datidens kilder.

Sot Weed: Den Fordummende Urt

På engelsk betyder sot "drukkenbolt, tåbe"; ordets oprindelse går tilbage til det oldengelske sott, der betød "tåbe". Sammensætningen sot-weed gives også direkte i ordbøger som en betegnelse for tobak.

Udtrykket slog igennem i de år, hvor tobak i de engelske kolonier samtidig var både en rigdomskilde og en genstand for strid. Da John Rolfe plantede frø fra en sødbladet sort dyrket i Trinidad og forvandlede den til en afgrøde under navnet Orinoco, gjorde han Virginia-tobak til en indbringende eksportvare; den første forsendelse til England i marts 1614 var fire tønder, i 1617 var den steget til 20.000 pund, og året efter til 40.000 pund. I Maryland var tobak direkte betalingsmiddel: George Alsop, der kom til kolonien som kontraktarbejder, fortæller i sin præsentationstekst fra 1666, at handelen ikke foregik med mønt, men med tobak.

Mellemmanden i denne handel kaldtes factor, altså kommissionær. De to ord smeltede sammen i Ebenezer Cookes lange satire, trykt i London i 1708: The Sot-Weed Factor fortæller med hånlige rimpar om skuffelsen hos en engelsk købmand, der rejser til Maryland for at søge lykken; digtet regnes som en parodi på datidens litteratur, der udmalede kolonierne som et land med let vundet rigdom, og som en af de tidligste amerikanske satirer. John Barth gav sin roman fra 1960 samme titel; bogen, der udspiller sig i 1680'ernes og 1690'ernes London og Maryland, bragte udtrykket tilbage i omløb. Ordet fandt også vej ind i datidens ordbøger; Francis Groses berømte samling af gadesprog fra 1811 angiver ifølge kilderne ordet som en betegnelse for tobak.