Sot Weed y Little Ladell: Dos Términos Tabaqueros Olvidados

Sot weed y little ladell son dos expresiones que aparecen en los textos ingleses sobre tabaco y pipas desde el siglo XVI hasta el XVIII. La primera denomina a la planta del tabaco; la segunda describe el objeto empleado para fumarlo. Como ambas llevan la mirada de su época, no pasaron al habla de las generaciones posteriores, y su sentido solo puede descifrarse recurriendo a las fuentes de la época.

Sot Weed: la Hierba Que Atonta

En inglés, sot significa "borracho, necio"; el origen de la palabra se remonta a la forma sott del inglés antiguo, que significaba "tonto". El compuesto sot-weed también se registra en los diccionarios directamente como equivalente de tabaco. Se admite que el nombre no era neutral: procede del bando que se oponía al tabaco, no del que lo elogiaba.

El término se afianzó en los años en que el tabaco era, a la vez, fuente de fortuna y de controversia en las colonias inglesas. El hecho de que John Rolfe sembrara en la colonia las semillas de una variedad de hoja dulce cultivada en Trinidad y la convirtiera en el producto llamado Orinoco transformó al tabaco de Virginia en un valioso artículo de exportación: el primer envío hacia Inglaterra, en marzo de 1614, fue de cuatro barriles, que en 1617 pasaron a 20.000 libras y al año siguiente a 40.000. En Maryland, el tabaco era directamente un medio de pago: George Alsop, que llegó a la colonia como sirviente contratado, cuenta en su texto promocional de 1666 que el comercio no se llevaba a cabo con moneda, sino con tabaco.

Al intermediario de este comercio se le llamaba factor, es decir, comisionista. Ambas palabras se unieron en la larga sátira de Ebenezer Cooke publicada en Londres en 1708: The Sot-Weed Factor narra, en pareados burlescos, la desilusión de un comerciante inglés que viaja a Maryland en busca de fortuna; se la considera una parodia de la literatura de la época que presentaba a las colonias como tierra de ganancia fácil, y una de las primeras sátiras estadounidenses. John Barth dio el mismo título a su novela de 1960, ambientada en el Londres y el Maryland de las décadas de 1680 y 1690, lo que volvió a poner el término en circulación. La palabra también entró en los diccionarios de la época; el compendio de argot callejero de 1811 conocido con el nombre de Francis Grose, según los registros, la incluye como equivalente de tabaco.