Sot Weed et Little Ladell : Deux Termes du Tabac Tombes dans l'Oubli

Sot weed et little ladell sont deux expressions rencontrées dans les textes anglais sur le tabac et la pipe, du XVIe au XVIIIe siècle. La première désigne la plante de tabac, la seconde décrit l'objet servant à fumer le tabac. Toutes deux portant le regard de leur époque, elles ne sont pas passées dans l'usage des générations suivantes, et leur sens ne peut se comprendre qu'en se referant aux sources de l'époque.

Sot Weed : l'Herbe Qui Hebete

En anglais, sot signifie « ivrogne, sot » ; l'origine du mot remonte à la forme vieil-anglaise sott, signifiant « imbecile ». Le compose sot-weed est aussi donné directement dans les dictionnaires comme équivalent du tabac. On admet que le nom n'est pas neutre : il vient non pas du camp qui louait le tabac, mais de celui qui s'y opposait.

Le terme s'est établi durant les années où le tabac était, dans les colonies anglaises, à la fois source de fortune et sujet de controversé. En cultivant en Virginie les graines d'une variété à feuille douce, importée de Trinite, sous le nom d'Orinoco, John Rolfe a transformé le tabac de Virginie en un produit d'exportation lucratif ; le premier envoi vers l'Angleterre se composait de quatre tonneaux en mars 1614, chiffre qui atteignit 20 000 livres en 1617 et 40 000 l'année suivante. Dans le Maryland, le tabac servait directement de moyen de paiement : George Alsop, venu dans la colonie comme travailleur sous contrat, rapporté dans son texte de présentation date de 1666 que les échanges ne se faisaient pas en monnaie, mais en tabac.

L'intermédiaire de ce commerce s'appelait factor, c'est-à-dire commissionnaire. Les deux mots se sont rejoints dans la longue satire publiée à Londres en 1708 par Ebenezer Cooke : The Sot-Weed Factor raconte, en distiques railleurs, la deconvenue d'un marchand anglais parti chercher fortune dans le Maryland ; l'ouvrage est considéré comme une parodie de la littérature de l'époque présentant les colonies comme un pays au gain facile, et l'une des premières satires américaines. John Barth donna le même titre à son roman de 1960 ; ce livre, situe dans le Londres et le Maryland des années 1680-1690, remit le terme en circulation. Le mot est aussi entre dans les dictionnaires de l'époque ; le recueil d'argot de rue de 1811 attribué à Francis Grose le donnerait, selon les archives, comme équivalent du tabac.