Curado del Brezo (Curing)

El curado del brezo es el nombre común de las operaciones de secado y purificación por las que pasa el tubérculo de brezo desde el momento en que se arranca de la tierra hasta que se convierte en un bloque listo para ser trabajado. En las fuentes en inglés aparece como curing.

El objetivo es doble: eliminar de la madera la savia, la resina y otros residuos, y mantener la humedad restante en un equilibrio que no sea ni tan bajo como para agrietarla ni tan alto como para arruinar el corte. Un bloque cuyo curado ha quedado incompleto se comporta de forma poco fiable en el torno y, al fumarse, da un sabor caliente y áspero; por eso el curado se considera la etapa más invisible que determina la calidad de la pipa de brezo.

Las Etapas en el Aserradero

Cuando el tubérculo sale de la tierra, la madera aún está viva; el primer trabajo del curado es matarla sin que se agriete. Como el secado brusco produce grietas, los tubérculos se cubren con ramas o tierra húmeda durante el transporte, de modo que la humedad se retire poco a poco. En el aserradero (sawmill) se mantiene el mismo principio, pero de forma controlada; se cuenta que los tubérculos colocados en fosas y cubiertos con sacos se dejan así durante unos tres meses.

El tubérculo, ya muerto, se corta en bloques con grandes sierras circulares. Para que la corteza seca de la capa exterior no se astille al contacto con la cuchilla, la superficie se humedece justo antes del corte; la dirección del primer corte, que determina cuántos bloques utilizables saldrán del tubérculo, es la decisión más cuidadosa del maestro. Los bloques separados se agrupan según su tamaño y según procedan de la capa exterior con corteza o del interior.

La purificación propiamente dicha se produce mediante la cocción: la madera, hervida saco a saco, libera la mayor parte de su savia y su resina y absorbe agua en su lugar. Los bloques cuya superficie se seca se clasifican después con más detalle. La clasificación es en gran medida subjetiva, porque no se sabe qué hay dentro del bloque hasta que se corta; los criterios, además, cambian de una época a otra. Hoy el plateau con corteza (plateaux) se considera la categoría más alta, mientras que en la enciclopedia About Smoke de Alfred Dunhill Ltd., de 1928, se consideraba la parte más apreciada la madera procedente del centro de la raíz. La mayoría de las fuentes indican que los bloques se dejan secar aproximadamente año y medio más antes de considerarse listos para la venta, aunque en la práctica este plazo puede acortarse según la urgencia del comprador o la necesidad de liquidez del taller.