Le Culottage de la Bruyère (Curing)

Le culottage de la bruyère désigne l'ensemble des opérations de séchage et de purification que subit la souche de bruyère depuis l'instant où elle est arrachée du sol jusqu'au moment où elle devient un bloc prêt à être travaillé. Dans les sources anglophones, on parle de curing.

Le but est double : éliminer de l'intérieur du bois la sève, la résine et les autres résidus, et maintenir l'humidité restante à un équilibre qui ne soit ni trop bas au point de fissurer le bois, ni trop haut au point de compromettre la coupe. Un bloc dont le culottage est resté incomplet se comporte de façon peu fiable au tour et donne, une fois fumé, un goût chaud et âcre; c'est pourquoi le culottage est considéré comme l'étape la plus invisible déterminant la qualité d'une pipe en bruyère.

Les Étapes à la Scierie

Lorsque la souche sort de terre, le bois est encore vivant; le premier travail du culottage est de le faire mourir sans le fissurer. Comme un séchage brutal ouvre des fentes, les souches sont recouvertes de branches ou de terre humide pendant le transport, afin que l'humidité s'évacue lentement. À la scierie (sawmill), le même principe est poursuivi de façon contrôlée; on rapporte que les souches, placées dans des fosses et recouvertes de sacs, y sont maintenues environ trois mois.

La souche morte est débitée en blocs à l'aide de grandes scies circulaires. Pour que la couche extérieure sèche ne se brise pas au contact de la lame, la surface est humidifiée juste avant la coupe; la direction de cette première coupe, qui détermine le nombre de blocs utilisables tirés de la souche, est la décision la plus délicate de l'artisan. Les blocs séparés sont ensuite rassemblés selon leur taille et selon qu'ils proviennent de la couche extérieure écorcée ou de la partie intérieure.

La purification proprement dite se fait par ébullition : bouilli sac par sac, le bois abandonne l'essentiel de sa sève et de sa résine, et absorbe de l'eau à la place. Les blocs dont la surface a séché sont alors gradés de plus près. Ce classement reste en grande partie subjectif, car on ignore ce que contient un bloc tant qu'il n'est pas coupé; les critères varient eux aussi selon les époques. Aujourd'hui, le plateau (plateaux) écorcé est considéré comme la catégorie supérieure, alors que l'encyclopédie About Smoke d'Alfred Dunhill Ltd, datée de 1928, désignait le bois provenant du centre de la souche comme la partie la plus prisée. La plupart des sources rapportent que les blocs sont laissés à sécher encore environ un an et demi avant d'être considérés comme prêts à la vente, cette durée pouvant en pratique se raccourcir selon l'empressement de l'acheteur ou les besoins de trésorerie de l'atelier.