ブライアキュアリング(Curing)

ブライアキュアリングとは、ヒースの根の塊が土から掘り出された瞬間から、加工可能な材へと変わるまでに経る乾燥・精製工程の総称である。英語文献ではcuringと呼ばれる。目的は二つある。

木材内部の樹液、樹脂、その他の残留物を取り除くこと、そして残留水分をひび割れを起こすほど低くも切削を損なうほど高くもない均衡に保つことである。キュアリングが不十分な材は旋盤で不安定な挙動を示し、喫煙時には熱く鋭い味を与える。そのため、キュアリングはブライアパイプの品質を決定づける、最も目に見えにくい工程とされている。

製材所での工程

塊が土から掘り出された時点で木材はまだ生きている。キュアリングの最初の仕事は、それをひび割れさせずに「死なせる」ことである。急激な乾燥は割れを生じさせるため、塊は運搬中に枝や湿った土で覆われ、水分をゆっくりと抜いていく。製材所(sawmill)でも同じ原理が管理された形で続けられる。伝えられるところによれば、穴に置かれ麻袋で覆われた塊は約3か月間この状態に置かれる。

死んだ塊は大型の丸鋸でブロックに切り分けられる。乾いた外皮が刃との接触で割れないよう、表面は切断の直前に湿らされる。最初の切断の方向は、一つの塊からどれだけの使用可能なブロックが得られるかを左右するため、職人の最も慎重な判断となる。切り分けられたブロックは、寸法や、樹皮付きの外層由来か内部由来かに応じて別々に選別される。

本格的な精製は煮沸によって行われる。袋ごと煮られる木材は樹液と樹脂の大部分を放出し、代わりに水を吸収する。表面が乾いたブロックは、今度はより細かく等級付けされる。等級分けは大部分が主観的なものであり、ブロックの中に何があるかは切り開くまで分からず、基準自体も時代によって変わる。今日では樹皮付きプラトー(plateaux)が最上級とされるが、アルフレッド・ダンヒル社の1928年刊行の百科事典『About Smoke』では、根の中心部から取れる木材が最も珍重される部位とされていた。多くの資料は、ブロックが販売可能とみなされるまでにさらに1年半ほど乾燥に置かれるとしつつ、実際にはこの期間が買い手の急ぎ具合や工房の資金需要に応じて短縮され得ると伝えている。