Demuth et Dunhill : Deux Chemins Qui Se Croisent sur la Cinquième Avenue

Le lien Demuth—Dunhill est l'une des questions non résolues de l'histoire de la pipe américaine : entre le géant new-yorkais local William Demuth & Company et le Londonien Alfred Dunhill, y avait-il, dans le premier quart du vingtième siècle, une véritable rivalité, ou les chemins des deux firmes se croisaient-ils simplement sur la même avenue ?

C'est le chercheur en tabacophilie (tobacciana) Ben Rapaport qui, en 2023, a exposé la question de manière détaillée. Aucune correspondance ni aucun contrat ne relie directement les deux entreprises ; les éléments disponibles se limitent à une série d'événements tombant sur les mêmes années et au destin similaire de deux grandes collections privées.

Deux Firmes

William Demuth & Company était présentée, dans les revues commerciales de l'époque, comme le plus grand fabricant de pipes au monde. Son fondateur, William (Wilhelm C.) Demuth, avait émigré d'Allemagne ; selon les archives, après des années passées à New York comme importateur de pipes, il serait passé à sa propre production en 1862, ajoutant peu à peu à son catalogue des cannes, des statuettes en zinc et des figures d'enseigne pour buralistes. L'usine se trouvait dans le Queens, la salle de vente à Manhattan. Les lettres WDC inscrites dans un triangle inversé devinrent le poinçon de la firme ; Wellington et Milano étaient ses séries de racine de bruyère (briar) les plus connues. La direction passa en 1911 à Leopold Demuth, frère du fondateur.

Alfred Dunhill (1872-1959) reprit en 1893 l'affaire laissée par son père, entra dans ce domaine en 1904 en concevant une pipe pourvue d'un pare-vent pour les automobilistes, et ouvrit en 1907 sa boutique de tabac de Duke Street. Le point blanc sur le tuyau commença à être utilisé en 1912. Les pipes Dunhill entrèrent d'abord sur le marché américain par la représentation d'un importateur ; la propre succursale new-yorkaise de la firme ouvrit au début des années 1920, en 1921 selon les archives.