Le Débat sur la Pipe la Plus Chère

La « pipe la plus chère » n'est pas le nom d'un objet unique, mais un titre qui change de mains depuis environ cent cinquante ans. Les pipes ainsi désignées dans la presse, les livres de records et les catalogues de ventes aux enchères sont si éloignées les unes des autres par leur matériau, leur taille et leur histoire qu'une comparaison directe entre elles perd le plus souvent tout son sens.

Cet article examine les critères sur lesquels repose ce titre et pourquoi il ne reste jamais longtemps entre les mêmes mains.

La Question des Critères

La valeur d'une pipe ne peut se ramener à une seule variable. Dans la littérature consacrée aux pipes anciennes, trois facteurs se dégagent : le matériau, le travail de sculpture et la provenance documentée de l'objet. Grâce à sa structure propice à la sculpture, permettant un travail figuratif de plusieurs mois, l'écume de mer était presque le seul matériau des pièces d'apparat du XIXe siècle ; du côté de la racine de bruyère (briar), la valeur est davantage liée au veinage et au nom du fabricant. Le véritable débat porte sur ce sur quoi fonder le classement : l'estimation annoncée par le propriétaire ou le vendeur et le résultat effectivement obtenu aux enchères coïncident rarement. C'est pourquoi, dans les milieux de collectionneurs, les revendications de titre ne sont considérées comme enregistrées qu'au moment où l'objet changé de mains.