Tagua (Ivoire Vegetal)

Le tagua est le nom donne au noyau mur des palmiers a ivoire (genre Phytelephas) qui poussent dans les forêts tropicales d'Amérique du Sud. Une fois sèche, la chair interne du noyau durcit comme la pierre et prend une surface blanc mat, légèrement veinée. Cet aspect a valu à la matière le nom d'« ivoire végétal ». Dans le monde de la pipe, le tagua est connu moins comme matériau de fourneau que comme matériau d'ornementation et de prolongement de tuyau.

Origine et Propriétés de la Matière

Le palmier à ivoire pousse principalement dans les forêts pluviales du versant occidental des Andes, notamment en Equateur. L'arbre peut mettre jusqu'à quinze ans avant de donner son premier fruit ; une fois arrivé à maturité, il continue toutefois à fructifier pendant des décennies. À l'intérieur des grosses inflorescences à coque dure que portent les arbres femelles s'alignent des noyaux de quelques centimètres de diamètre chacun. Le noyau non mûr est de consistance molle et comestible ; la durete n'apparaît qu'au cours du séchage.

Une fois sèche, le noyau devient trop résistant pour être taille au couteau ; il faut alors une scie, une lime et du papier de verre pour le travailler. Il se prête en revanche à la découpe, au perçage et à un polissage très brillant ; par ce comportement sous l'outil, il rappelle l'ivoire animal. La teinture ne pénétrant que la couche externe, les pièces colorées présentent un contraste entre le noyau blanc intérieur et la surface foncée. Selon les archives, le tagua est devenu dès les années 1880 l'une des principales matières premières de l'industrie du bouton, un usage qui a fortement recule avec la généralisation du plastique.