Tagua (Marfil Vegetal)

La tagua es el nombre que recibe la semilla madura de las palmas de marfil (genero Phytelephas) que crecen en los bosques tropicales de Sudamérica. Cuando el tejido nutritivo del interior de la semilla se seca, se endurece como la piedra y adquiere una superficie blanca mate y ligeramente veteada.

Este aspecto le ha dado al material el nombre de "marfil vegetal". En el mundo de la pipa, la tagua se conoce más como material decorativo y de prolongación de caña que como material de cazoleta.

Origen y Propiedades del Material

La palma de marfil se extiende por las selvas tropicales de la vertiente occidental de los Andes, sobre todo en Ecuador. El árbol puede tardar hasta quince años en dar su primer fruto; una vez maduro, sigue fructificando durante décadas. En el interior de las grandes cabezas de fruto de cáscara dura que produce el árbol hembra se alinean semillas de varios centímetros de diámetro cada una. La semilla sin madurar tiene una consistencia blanda y comestible; la dureza solo aparece durante el proceso de secado.

Una vez seca, la semilla se vuelve demasiado resistente para tallarla con cuchillo; para trabajarla se necesitan sierra, lima y lija. En cambio, se presta bien a ser cortada, taladrada y pulida hasta un alto brillo; en este sentido, su comportamiento en el banco de trabajo recuerda al del marfil animal. Como el tinte solo penetra en la capa exterior, en las piezas teñidas el núcleo blanco interior contrasta con la superficie oscura. Según los registros, desde la década de 1880 fue una de las materias primas principales de la industria botonera, uso que ha retrocedido notablemente con la difusión del plástico.