Tagua-nød (Vegetabilsk Elfenben)

Tagua er navnet på den modne kerne fra elfenbenspalmerne (slægten Phytelephas), der vokser i Sydamerikas tropiske regnskove. Når den næringsholdige vævsmasse inde i kernen tørrer, hærdes den som sten og får en mat hvid, let året overflade. Dette udseende har givet materialet navnet "vegetabilsk elfenben". I pibeverdenen kendes tagua mere som materiale til udsmykning og skaftforlængelse end som hovedmateriale.

Materialets Oprindelse og Egenskaber

Elfenbenspalmen udbreder sig i regnskovene på Andesbjergenes vestskråninger, først og fremmest i Ecuador. Det kan tage op til femten år, før træet giver sin første frugt; efter modningen fortsætter det med at bære frugt i flere årtier. Inde i de store, hårdskallede frugtklaser, som hunplanterne bærer, sidder kerner, hver på nogle få centimeter i diameter. Den umodne kerne har en blød, spiselig konsistens; hårdheden opstår først under tørringsprocessen.

Den tørrede kerne bliver for modstandsdygtig til at kunne skæres med kniv; til bearbejdning kræves sav, fil og sandpapir. Til gengæld egner den sig til at blive skåret, boret og poleret til høj glans; i den forstand minder dens opførsel på værkstedet om dyrisk elfenben. Da farve kun trænger ind i det ydre lag, danner den hvide kerne indeni en kontrast til den mørke overflade i farvede stykker. Ifølge optegnelserne har den siden 1880'erne været et af hovedråstofferne i knapindustrien, men denne brug er gået stærkt tilbage, efterhånden som plastik blev udbredt.