Tagua-Nuss (Pflanzenelfenbein)

Tagua ist die Bezeichnung für den ausgereiften Samenkern der in den tropischen Wäldern Südamerikas wachsenden Elfenbeinpalmen (Gattung Phytelephas). Wenn das Nährgewebe im Inneren des Samens austrocknet, wird es steinhart und erhält eine matt-weiße, leicht geäderte Oberfläche. Dieses Erscheinungsbild hat dem Material den Namen „Pflanzenelfenbein“ eingebracht. In der Pfeifenwelt ist Tagua weniger als Kopfmaterial bekannt denn als Material für Verzierungen und Stielverlängerungen.

Herkunft und Eigenschaften des Materials

Die Elfenbeinpalme verbreitet sich vor allem in Ecuador in den Regenwäldern der Westhänge der Anden. Bis der Baum die erste Frucht trägt, können fünfzehn Jahre vergehen; nach der Reife trägt er jedoch jahrzehntelang weiterhin Früchte. In den großen, hartschaligen Fruchtständen der weiblichen Bäume reihen sich Samenkerne von jeweils wenigen Zentimetern Durchmesser aneinander. Der unreife Kern ist weich und von essbarer Konsistenz; die Härte entsteht erst im Trocknungsprozess.

Der getrocknete Kern wird so widerstandsfähig, dass er nicht mehr mit dem Messer geschnitzt werden kann; zur Bearbeitung sind Säge, Feile und Schleifpapier nötig. Dafür lässt er sich schneiden, bohren und bis zu hohem Glanz polieren; sein Verhalten auf der Werkbank erinnert in dieser Hinsicht an tierisches Elfenbein. Da Farbe nur die äußere Schicht durchdringt, entsteht bei gefärbten Stücken ein Kontrast zwischen dem weißen inneren Kern und der dunklen Oberfläche. Berichten zufolge gehörte Tagua ab den 1880er Jahren zu den wichtigsten Rohstoffen der Knopfindustrie; mit der Verbreitung des Kunststoffs ging diese Verwendung weitgehend zurück.