La Reina de las Pipas: el Prestigio de la Espuma de Mar y Su Legado Anticuario

La reina de las pipas es el calificativo empleado en la literatura comercial y la prensa tabaquera del siglo XIX para referirse a la espuma de mar; en textos de la misma época también se encuentra la forma "el rey de las pipas".

Aunque cambie el adjetivo, se designa lo mismo: durante gran parte del siglo, la superioridad de la espuma de mar entre los materiales para el depósito no fue objeto de discusión. Este artículo aborda en qué se sustenta el título, la situación del relato fundacional atribuido al material frente al archivo, y cómo se cerró su época dorada.

El Fundamento del Título

El prestigio de la espuma de mar (sepiolita) nace del encuentro de dos propiedades físicas en una misma piedra. Su estructura porosa absorbe la humedad y el alquitrán liberados durante la combustión; esto significa que el depósito calienta con lentitud y que la calada se mantiene suave durante mucho tiempo. La segunda propiedad es que, al salir de la cantera, la piedra es lo bastante blanda como para dejarse trabajar con cuchillo y lima, mientras que, una vez seca, conserva la forma que se le ha dado. Así, una misma pieza permite fumarse y, a la vez, admite todas las técnicas de talla, desde el relieve hasta el rebajado.

Las demás opciones de la época no ofrecían esta combinación. En la primera mitad del siglo XIX, ante un fumador había, por un lado, la pipa de arcilla, barata pero frágil, y depósitos de porcelana que salían de un molde y se prestaban poco al adorno —el depósito de porcelana solía usarse con un largo tubo de madera de cerezo—; por otro, pipas de madera con relieves tallados en la superficie. Las pipas de briar hechas en fábrica solo se difundieron en la segunda mitad del siglo y, con sus formas sencillas, apelaban a un gusto muy distinto. El objeto resultante de completar el depósito de espuma de mar con una boquilla de ámbar torneado dejaba de ser un simple utensilio para quemar tabaco y pasaba al terreno de las artes decorativas. La escala de esta producción y su repertorio de motivos se tratan por separado en el artículo pipas de espuma de mar talladas del siglo XIX.