La Reine des Pipes : la Réputation de l'Écume de Mer et Son Héritage Antique

La reine des pipes est l'épithète utilisée au 19e siècle dans la littérature commerciale et la presse du tabac pour désigner l'écume de mer ; on trouve aussi dans les textes de la même époque la formule « le roi des pipes ».

Que l'adjectif change ne change rien au fond : pendant la majeure partie du siècle, la suprématie de l'écume de mer parmi les matériaux à foyer n'a guère été contestée. Cet article traite du fondement de ce titre, du sort réservé par les archives au récit fondateur attaché au matériau, et de la manière dont s'est refermé cet âge d'or.

Le Fondement du Titre

La réputation de l'écume de mer (sépiolite) naît de la réunion, dans une même pierre, de deux propriétés physiques. Sa structure poreuse absorbe l'humidité et le goudron dégagés pendant la combustion ; il en résulte un foyer qui chauffe lentement et une fumée qui reste douce longtemps. Deuxièmement, extraite de la carrière, la pierre est assez tendre pour se laisser travailler au couteau et à la lime, tandis qu'une fois sèche elle conserve la forme donnée. Ainsi une seule pièce se prête à la fois au fumage et à toutes les techniques de sculpture, du relief à la gravure.

Les autres options de l'époque n'offraient pas cette combinaison. Dans la première moitié du 19e siècle, un fumeur avait le choix entre la pipe en argile, bon marché mais fragile, la pipe en porcelaine, issue d'un moule et peu propice à la décoration, et la pipe en bois dont la surface était sculptée en relief ; la pipe en porcelaine était le plus souvent montée sur un long tuyau en bois de cerisier. Les pipes en briar de fabrication industrielle ne se répandirent qu'à partir de la seconde moitié du siècle et s'adressèrent, avec leurs formes sobres, à un tout autre goût. Quand le foyer en écume de mer était complété par un tuyau en ambre tourné, l'objet obtenu cessait d'être un simple outil pour fumer le tabac et rejoignait le domaine des arts décoratifs. L'ampleur de cette production et le répertoire de motifs qui y est associé sont traités séparément dans l'article pipes en écume de mer sculptées du 19e siècle.