Porcelaine (Porcelain)

La porcelaine est une céramique vitrifiée et non poreuse, obtenue en mélangeant l'argile blanche appelée kaolin avec du feldspath et du quartz, puis en la cuisant à très haute température.

Elle occupe une place à part dans le monde de la pipe : pendant près de deux siècles, elle a été l'un des matériaux de foyer les plus familiers d'Europe centrale, tout en étant, dans le même temps, le matériau le plus critiqué sur le plan de la qualité de la fumée. Cet article traite du matériau lui-même ; pour le type de pipe qui en est issu, voir l'article pipe en porcelaine.

Composition et Cuisson

En Europe, la composition de la porcelaine dure a été résolue en 1708 en Saxe, à l'issue des longues expérimentations d'Ehrenfried Walther von Tschirnhaus, poursuivies par les travaux de Johann Friedrich Böttger ; la manufacture royale fut fondée en 1710 à Meissen. Dans les premières recettes, le kaolin était accompagné de gypse comme fondant. Selon les archives, celui-ci fut remplacé d'abord par du calcaire en 1719, puis, vers 1730, par une roche locale riche en feldspath potassique ; c'est ainsi que s'est établie la composition kaolin-feldspath-quartz aujourd'hui considérée comme classique.

Le mélange est généralement cuit entre 1300 et 1400 degrés. À cette température, le feldspath fond et comble les espaces entre les particules d'argile ; au refroidissement apparaît un corps aux pores fermés, d'une densité proche du verre. Cette vitrification confère à la porcelaine trois propriétés marquées : l'imperméabilité à l'eau, une translucidité en coupe fine, et une résistance mécanique considérée comme élevée parmi les céramiques. Ces mêmes propriétés rendent la porcelaine excellente pour la vaisselle et les objets décoratifs, mais problématique pour le foyer de pipe.