The Kaldenberg Company : la Fabrication de Pipes en Écume de Mer à New York

The Kaldenberg Company fut, dans la seconde moitié du XIXe siècle, le plus visible des fabricants de pipes en écume de mer de New York. Le petit atelier de tournage et d'objets d'ornement fondé par l'immigré allemand Frederick William Kaldenberg se transforma, entre les mains de son fils Frederick Julius Kaldenberg, en une usine de sept étages, avec des succursales dans quatre villes et l'une des campagnes publicitaires les plus ambitieuses de l'époque.

Cette même entreprise se disloqua avant la fin du siècle. Dans les registres, on la trouve tour à tour sous les noms F. W. Kaldenberg, Kaldenberg & Son et F. J. Kaldenberg Co.

D'Un Atelier de Tourneur à une Usine

L'année exacte de la création de l'entreprise n'est pas certaine ; les registres donnent 1853, 1855 et 1858. La version la plus communément admise veut que l'atelier, fondé en 1853 pour le travail de l'ambre, de l'ivoire et de la nacre, soit passé à la fabrication de pipes en écume de mer en 1855. Dans l'annuaire d'adresses new-yorkais de 1865, l'entreprise est encore présentée comme un atelier de tournage et d'objets d'ornement ; son adresse se trouve sur John Street, près de Broadway. Selon le récit, ce qui aurait orienté le fondateur vers ce métier serait sa rencontre avec un négociant du nom de Bedrossian, venu d'Anatolie avec deux caisses de pierre brute ; cette histoire, ne reposant sur aucun document d'époque, doit être accueillie avec prudence. Le commerce de la pierre brute de l'époque dépendait entièrement des gisements d'Eskişehir.

Lorsque le fils s'associa à l'affaire en 1867, l'enseigne devint « Kaldenberg & Son » ; deux ans plus tard, la direction passa entièrement à Frederick Julius. À mesure que l'entreprise grandissait, elle déménagea et se diversifia : après l'usine et la salle de vente de Fulton Street, elle s'installa dans un établissement de sept étages sur la 33e rue Est, et des succursales ouvrirent à Boston, Philadelphie, Chicago et Saint-Louis. Le catalogue ne se limita pas à la pipe : les embouts d'ambre, les objets en ivoire, les boules de billard et les cannes vinrent s'y ajouter. À la fin des années 1870, l'atelier new-yorkais employait environ soixante-quinze personnes, dont au moins quarante affectées uniquement au département de l'écume de mer ; la plupart des artisans, immigrés, avaient appris leur métier en Europe.