The Kaldenberg Company: Meerschuimpijpenproductie in New York

The Kaldenberg Company was in de tweede helft van de 19e eeuw de meest zichtbare van de firma's die in New York meerschuimpijpen produceerden. De kleine draaiers- en siervoorwerpenwerkplaats die de Duitse immigrant Frederick William Kaldenberg oprichtte, werd in de handen van zijn zoon Frederick Julius Kaldenberg een fabriek van zeven verdiepingen met filialen in vier steden en een van de meest ambitieuze reclamecampagnes van die tijd. Datzelfde bedrijf viel nog voor het einde van de eeuw uiteen.

In de bronnen komt het achtereenvolgens voor onder de namen F. W. Kaldenberg, Kaldenberg & Son en F. J. Kaldenberg Co.

Van Draaierswerkplaats tot Fabriek

Het beginjaar van het bedrijf staat niet vast; de bronnen geven 1853, 1855 en 1858. Algemeen aanvaard is dat de werkplaats, opgericht in 1853 met werk in barnsteen, ivoor en parelmoer, in 1855 overging op de productie van meerschuimpijpen. In het New Yorkse adresboek van 1865 wordt het bedrijf nog aangeduid als draaier en maker van siervoorwerpen; het adres is John Street, dicht bij Broadway. Volgens de overlevering werd de oprichter tot dit werk aangezet door een ontmoeting met een handelaar genaamd Bedrossian, die twee kisten ruwe steen uit Anatolië had meegebracht; dit verhaal wordt met voorzichtigheid vermeld omdat het niet op een tijdgenoot document berust. De handel in ruwe steen uit die tijd was volledig afhankelijk van de afzettingen bij Eskişehir.

Toen de zoon in 1867 medevennoot werd, veranderde het uithangbord in "Kaldenberg & Son"; twee jaar later ging het beheer volledig over naar Frederick Julius. Naarmate het bedrijf groeide, verhuisde en diversifieerde het: na de fabriek en verkoopruimte aan Fulton Street verhuisde men naar een gebouw van zeven verdiepingen aan East 33rd Street, en werden filialen geopend in Boston, Philadelphia, Chicago en St. Louis. De catalogus bleef niet beperkt tot pijpen; ook barnstenen mondstukken, ivoren voorwerpen, biljartballen en wandelstokken kwamen op de lijst. Eind jaren 1870 werkten er ongeveer vijfenzeventig mensen in de werkplaats in New York, van wie minstens veertig alleen bezig waren met de meerschuimafdeling; de meeste vakmensen waren immigranten die het ambacht in Europa hadden geleerd.