ミーシャムの呼び名:Meerschaum、Écume De Mer、蛇紋石(セピオライト)

ミーシャムの呼び名は、一つの鉱物が四つの言語でそれぞれ異なる論理によって名付けられた例である。化学式Mg4Si6O15(OH)2·6H2Oを持つこの含水ケイ酸マグネシウムは、鉱物学の文献ではセピオライト、ドイツ語ではMeerschaum、フランス語ではécume de mer、トルコ語ではミーシャム(lüle taşı)と呼ばれる。

ある名は石の見た目を、別の名は何に似ているかを、また別の名は何に使われるかを語っており、これらの間で単純な訳語の関係が成り立つのはドイツ語とフランス語の間だけである。

「海の泡」という比喩

ドイツ語のMeerschaumを辞書的に訳せば「海の泡」となる。この語は1784年にそのままの形で英語に入り、当初は柔らかな白色の粘土の一種を指し、1789年以降はこの粘土で作られた火皿を持つパイプを指すようになった。フランス語のécume de merはドイツ語の直訳である。この比喩の物理的な根拠は明快で、この石は多孔質で柔らかく白く、密度の低い破片は水に沈まない。ある語源辞典は、この呼び方がドイツ語に固有のものではなく、ラテン語のspuma marisやギリシア語のhalos akhneという型を経て、ペルシア語のkef-i deryâという表現にまでその跡をたどれると述べている。もっとも、この系譜をすべての資料が共有しているわけではない。

この比喩が定着するにつれ、それを文字通りに受け取る者も現れた。19世紀の大衆向け出版物には、この石が岸に打ち寄せる泡の固まったものだとか、海に生息した生物の殻からできているといった説明が広まった。当時の専門家たちが幾度も訂正を加えたにもかかわらず、この俗説は出版物の中で長く生き続けた。しかし、この石がパイプ作りに使われていたことを示す最初の記録は1723年頃にまでさかのぼり、この語がヨーロッパの諸言語に定着した頃には、この素材はすでに広く知られていた。