Los Nombres de la Espuma de Mar: Meerschaum, Écume de Mer, Sepiolita

Los nombres de la espuma de mar son un ejemplo de cómo un mismo mineral puede recibir cuatro nombres en cuatro idiomas con cuatro lógicas distintas. Este silicato de magnesio hidratado, de fórmula Mg4Si6O15(OH)2·6H2O, se conoce en la literatura mineralógica como sepiolita, en alemán como Meerschaum, en francés como écume de mer y en turco como lüle taşı.

Unos nombres describen el aspecto de la piedra, otros a qué se parece y otros para qué sirve; la única relación de traducción directa se da entre el alemán y el francés.

La Analogía de la Espuma Marina

El equivalente literal del alemán Meerschaum es «espuma de mar». La palabra entró en inglés en 1784 tal cual, designando primero un tipo de arcilla blanda y blanca, y a partir de 1789 también la pipa con depósito hecha de esta arcilla. El francés écume de mer es la traducción exacta del alemán. El fundamento físico de la analogía es evidente: la piedra es porosa, blanda y blanca, y sus fragmentos de baja densidad no se hunden en el agua. Un diccionario etimológico señala que esta descripción no es exclusiva del alemán y que su rastro puede seguirse a través del latín spuma maris y el griego halos akhne hasta la expresión persa kef-i deryâ; no todas las fuentes coinciden en esta cadena.

Conforme la analogía se fue asentando, también surgieron quienes la tomaron al pie de la letra. En las publicaciones populares del siglo XIX circularon explicaciones según las cuales la piedra sería espuma solidificada arrojada a la orilla, o que estaría formada por caparazones de criaturas que habían vivido en el mar; aunque los expertos de la época corrigieron estas ideas repetidas veces, la creencia permaneció viva durante mucho tiempo en las publicaciones. Sin embargo, el primer registro del uso de esta piedra en la fabricación de pipas se remonta aproximadamente a 1723: cuando la palabra se asentó en las lenguas europeas, el material ya era conocido desde hacía tiempo.