Die Namen des Meerschaums: Meerschaum, Écume De Mer, Sepiolith

Die Namen des Meerschaums sind ein Beispiel dafür, dass ein einziges Mineral in vier Sprachen nach vier unterschiedlichen Logiken benannt wurde. Das wasserhaltige Magnesiumsilikat mit der Formel Mg4Si6O15(OH)2·6H2O wird in der mineralogischen Literatur Sepiolith genannt, im Deutschen Meerschaum, im Französischen écume de mer, im Türkischen hingegen lüle taşı. Einer der Namen beschreibt das Aussehen des Steins, einer, woran er erinnert, ein weiterer, wozu er dient; die einzige direkte Übersetzungsbeziehung zwischen ihnen besteht zwischen Deutsch und Französisch.

Die Meeresschaum-Metapher

Die wörtliche Bedeutung des deutschen Meerschaum lautet „Schaum des Meeres“. Das Wort gelangte 1784 unverändert ins Englische und bezeichnete zunächst eine weiche weiße Tonart, ab 1789 auch die daraus gefertigte Pfeife mit Kopf. Das französische écume de mer ist die direkte Entsprechung des deutschen Begriffs. Die physische Grundlage der Metapher liegt auf der Hand: Der Stein ist porös, weich und weiß, und Stücke mit geringer Dichte sinken im Wasser nicht. Ein etymologisches Wörterbuch merkt an, diese Deutung sei nicht spezifisch deutsch, sondern lasse sich über das lateinische spuma maris und das griechische halos akhne bis zur persischen Wendung kef-i deryâ zurückverfolgen; diese Kette wird jedoch nicht von allen Quellen geteilt.

Als sich die Metapher etablierte, fanden sich auch Leser, die sie wörtlich verstanden. In populären Publikationen des 19. Jahrhunderts kursierten Erklärungen, wonach der Stein erstarrter, an die Küste gespülter Schaum sei oder aus den Schalen im Meer lebender Tiere bestehe; obwohl die Fachleute der Zeit dies wiederholt richtigstellten, hielt sich dieser Glaube in den Publikationen lange. Der erste Beleg dafür, dass der Stein zum Pfeifenbau verwendet wurde, reicht dagegen bis etwa 1723 zurück: Als sich das Wort in den europäischen Sprachen etablierte, war das Material bereits bekannt.