Les Noms de l'Écume de Mer : Meerschaum, Écume de Mer, Sepiolite

Les noms de l'écume de mer illustrent la façon dont un seul et même mineral a été nomme selon quatre logiques différentes dans quatre langues. Ce silicate de magnésium hydrate, de formule Mg4Si6O15(OH)2·6H2O, est appele sepiolite dans la littérature mineralogique, Meerschaum en allemand, écume de mer en français, et lüle taşı en turc.

Chacun de ces noms décrit une chose différente — l'aspect de la pierre, ce a quoi elle ressemble, ou l'usage qu'on en fait —, et le seul rapport de traduction directe se trouve entre l'allemand et le français.

La Métaphore de l'Écume Marine

Le sens litteral de l'allemand Meerschaum est « ecume de mer ». Le mot est entre tel quel dans la langue anglaise en 1784, désignant d'abord un type d'argile blanche et tendre, puis, a partir de 1789, la pipe a fourneau fabriquée dans cette argile. Le français écume de mer est la traduction litterale de l'allemand. Le fondement physique de la métaphore est evident : la pierre est poreuse, tendre et blanche, et ses fragments les plus légers ne coulent pas dans l'eau. Un dictionnaire etymologique indique que cette définition n'est pas propre a l'allemand et fait remonter sa trace, via le latin spuma maris et le grec halos akhne, jusqu'a l'expression persane kef-i deryâ; toutes les sources ne partagent pas cette filiation.

Une fois la métaphore installée, certains l'ont prise au pied de la lettre. Dans les publications populaires du XIXe siècle circulaient des explications selon lesquelles la pierre serait de l'écume marine solidifiee sur le rivage, ou formée des coquilles de créatures ayant vécu en mer; bien que les experts de l'époque aient répété la correction, la croyance est restée vivace longtemps dans les publications. Or, la première trace attestée de l'usage de cette pierre pour la fabrication de pipes remonte à environ 1723 : le mot était déjà installé dans les langues européennes alors que le matériau était déjà connu depuis longtemps.