Fugitive Slaves Pipe: de Anatomie van een Veilingdossier

Fugitive Slaves Pipe is een meerschuimen pijp, gesigneerd door F. J. Kaldenberg, die als volledig reliëf het tafereel toont van een vrouw en een man die voor honden vluchten. De naam stamt niet uit de tijd waarin het stuk werd gemaakt; hij werd gebruikt in de catalogus van een veiling die in februari 2016 in Virginia werd gehouden.

De pijp is tegenwoordig geregistreerd in de collectie van het National Museum of African American History and Culture in Washington, onder nummer 2016.166.37.1ab-.2. Het stuk wordt vaak genoemd, zowel vanwege het onderwerp van de gesneden meerschuim als vanwege de manier waarop hetzelfde object in twee afzonderlijke institutionele teksten wordt beschreven.

Het Object Zelf

Het museumdossier beschouwt de pijp als gemaakt in New York en dateert deze in de periode 1869-1889; de signatuur behoort tot het atelier dat beschreven wordt in het item Kaldenberg-bedrijf. Het materiaal van de kop is sepioliet; dat is de mineraalnaam voor meerschuim. Het tafereel strekt zich uit rond de kop: het uitgesneden bovenoppervlak van het blok fungeert als tabaksreservoir, een vrouw rent langs de zijkant van het blok terwijl ze haar hoofd omdraait, en een man probeert met een boven zijn hoofd geheven bijl drie honden tegen te houden. Inclusief mondstuk overschrijdt de lengte de negentien centimeter iets. De pijp wordt bewaard in een zwart geschilderde, scharnierende houten doos die naar het silhouet is gevormd; de binnenkant van de doos is bekleed met rood fluweel en satijn, en op het satijnen oppervlak staat de stempel van de fabrikant. Het museumdossier vermeldt expliciet dat de gezichten van de figuren zijn uitgevoerd als apenachtige karikaturen, en de instelling merkt tevens apart op dat objecten met racistische beeldtaal in de collectie worden opgenomen om de historische context waarin ze zijn geproduceerd te documenteren.